El limoneno es un monoterpeno (C10H16) que da su olor fresco a la cáscara de los cítricos. También está en el cáñamo, el cannabis, la menta y el enebro, y se usa como fragancia, aromatizante y disolvente. Es poco tóxico, pero oxidado puede sensibilizar la piel. Es uno de los terpenos del cáñamo que Formula Swiss cultiva en Suiza.
Datos clave
- Clase química
- Monoterpeno (un hidrocarburo cíclico), C10H16, con dos formas especulares, el d- y el l-limoneno.
- Dónde se encuentra
- Sobre todo en los aceites de cáscara de cítricos, y también en el cáñamo y el cannabis, la menta, el enebro, el romero y el hinojo.
- Situación legal
- No es una sustancia controlada. En la UE debe figurar en la etiqueta de los cosméticos por encima del 0,001 % en productos sin aclarado y del 0,01 % en productos con aclarado.
- En los productos de Formula Swiss
- Nuestros datos de producto no indican un contenido de limoneno, así que no afirmamos nada al respecto.
La fragancia fresca de cítricos como el limón, la lima, la naranja y el pomelo procede de un compuesto natural llamado limoneno. Presente en los aceites de muchas plantas, el limoneno se utiliza habitualmente para aportar un aroma vivo y afrutado a perfumes, productos de limpieza del hogar y cosméticos.
El limoneno es uno de los terpenos de las variedades de Cannabis sativa que cultivamos en Suiza, en interior, en exterior y en invernadero. La cantidad que llega a un extracto de cáñamo terminado depende de cómo se seca y procesa la planta; en Formula Swiss utilizamos únicamente la extracción con CO₂.
En este artículo me centraré en el limoneno: cómo es como sustancia química, de dónde procede, qué efectos tiene en personas y animales y cómo se utiliza en distintos productos. También explicaré por qué conocer el limoneno es importante para quienes nos interesamos por el cannabis, el cáñamo y la ciencia de las plantas.
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Puntos clave
- El limoneno es un terpeno muy extendido, conocido por su intenso aroma cítrico.
- Se encuentra en los aceites esenciales de los cítricos y de otras plantas.
- El limoneno se utiliza habitualmente en fragancias, productos de limpieza y cosméticos.
- Es uno de los principales terpenos presentes en determinadas variedades de cannabis.
- El interés por el limoneno ha aumentado por sus posibles propiedades funcionales.
¿Qué son los terpenos?
Los terpenos son un amplio grupo de compuestos orgánicos presentes de forma natural en muchas plantas e incluso en algunos animales. Son conocidos sobre todo por producir la gran variedad de olores y aromas que asociamos con la naturaleza.
Por ejemplo, el olor fresco de los pinos se debe a un terpeno llamado pineno, mientras que la fragancia relajante de la lavanda procede del linalol.
En las plantas, los terpenos cumplen distintas funciones, como atraer a los polinizadores o servir de defensa natural frente a los depredadores. Estos elementos aromáticos definen el carácter propio de muchas plantas e influyen no solo en su fragancia, sino también en su interacción con el entorno.
El limoneno en resumen
El limoneno es un tipo concreto de terpeno que se encuentra habitualmente en cítricos como el limón, la lima o la naranja, pero que también aparece de forma natural en otras especies vegetales como las bayas de enebro, el apio, la menta, el hinojo, el tomillo o el ciprés. Es un líquido incoloro que se utiliza en diversos productos por su característico aroma cítrico.
El limoneno está presente en productos de limpieza, desodorantes, champús, ambientadores e incluso en repelentes de pulgas y garrapatas para mascotas. Además, se utiliza como aromatizante en alimentos y bebidas.
El limoneno se clasifica como un hidrocarburo cíclico, lo que significa que contiene átomos de carbono e hidrógeno dispuestos en una estructura de anillo. Su fórmula química es C10H16, lo que hace que se disuelva fácilmente en aceites o grasas, pero no en agua.
Por qué es importante estudiar el limoneno
El limoneno es un compuesto natural muy conocido por su papel en numerosos productos comerciales, sobre todo en los sectores de las fragancias y la limpieza.
Su aroma fresco y su eficacia como disolvente lo convierten en un ingrediente habitual de distintas formulaciones, lo que subraya la importancia de conocer sus características y usos prácticos.
Analizar las fuentes y los métodos de extracción del limoneno también tiene importancia medioambiental. La forma en que se obtiene puede influir en la sostenibilidad, lo que anima a seguir investigando métodos de producción más respetuosos con el medio ambiente.
La investigación sobre el limoneno también contribuye al estudio más amplio de los terpenos como grupo de compuestos. Conociendo mejor sus propiedades, los investigadores pueden entender mejor cómo funcionan los terpenos en la naturaleza y en las aplicaciones comerciales, lo que favorece el progreso en diversos sectores.
Estructura química y propiedades del limoneno
El limoneno es un terpeno natural que pertenece a la clase de los monoterpenos cíclicos. Los monoterpenos son un grupo de compuestos orgánicos presentes habitualmente en las plantas, con una fórmula química característica C10H16.
Están formados por dos unidades de isopreno unidas cabeza con cola, y el limoneno tiene la fórmula molecular C10H16 y una masa molar de 136,24 g/mol. El limoneno tiene un centro quiral, por lo que sus enantiómeros individuales son ópticamente activos y pueden girar el plano de la luz polarizada.
Según una investigación publicada en la revista Environmental Science & Technology Letters, el limoneno tiene dos enantiómeros, el (R)-limoneno y el (S)-limoneno, con la misma fórmula química pero con una disposición espacial distinta de los átomos. El (R)-limoneno predomina en los cítricos, mientras que los pinos y otras coníferas emiten más (S)-limoneno; la proporción depende de la fuente.
El limoneno es un líquido transparente con un intenso aroma y sabor cítricos. Es poco soluble en agua, pero se disuelve fácilmente en disolventes orgánicos como el etanol o el hexano.
Fuentes naturales de limoneno
El limoneno se encuentra de forma natural en muchas especies vegetales, como cítricos (limones y naranjas), menta piperita, romero, bayas de enebro, semillas de hinojo, semillas de cilantro y agujas de pino. Es más abundante en los aceites esenciales extraídos de la cáscara de los cítricos. En las plantas, el limoneno cumple varias funciones, como atraer a los polinizadores o repeler a los herbívoros.
Un estudio científico de 2021 publicado en el Journal of Horticultural Sciences examinó la actividad antimicrobiana de extractos de cáscara de fruta y de limoneno puro en pruebas de laboratorio frente a determinadas cepas de bacterias y hongos. Fueron pruebas de laboratorio, no pruebas en personas.
Métodos de extracción del limoneno
Los aceites esenciales ricos en limoneno se obtienen de la cáscara de los cítricos mediante métodos como el prensado en frío, la destilación por arrastre de vapor o la extracción con disolventes. Estos aceites contienen una mezcla de compuestos; no son necesariamente limoneno purificado. El prensado en frío libera mecánicamente el aceite de la cáscara, mientras que la destilación por arrastre de vapor arrastra los compuestos volátiles con el vapor antes de condensarlos y separarlos.
La extracción con disolventes utiliza sustancias químicas como el hexano para disolver el limoneno y otros compuestos aromáticos de la cáscara. El método elegido suele depender de factores como el coste, el rendimiento y la pureza.
El prensado en frío y la destilación por arrastre de vapor no añaden disolventes, pero un estudio de ciclo de vida concluyó que el consumo de energía durante la extracción y la purificación importa tanto como el método.
El limoneno también puede obtenerse por síntesis química, y los investigadores han desarrollado vías microbianas con organismos como levaduras o bacterias. La investigación de procesos analiza la producción, la recuperación y la viabilidad económica.
D-limoneno y L-limoneno
El limoneno existe en dos formas que son imágenes especulares una de la otra. El D-limoneno, también llamado (R)-limoneno, es la forma presente en la cáscara de los cítricos y constituye la mayor parte del aceite de naranja; huele a naranja. El L-limoneno, o (S)-limoneno, es menos frecuente y se encuentra en plantas como la menta y las coníferas, con un olor resinoso que recuerda a la trementina. La mayor parte del limoneno que se vende como ingrediente de fragancias o como disolvente es D-limoneno obtenido de las cáscaras que sobran de la producción de zumo.
Ambas formas tienen la misma fórmula, C10H16, y el mismo punto de ebullición. Se diferencian en el sentido en que desvían la luz polarizada y en su olor. Cuando una etiqueta o un estudio dice solo «limoneno», casi siempre se refiere al D-limoneno.
Por qué el limoneno aparece en las etiquetas de los cosméticos
El limoneno es uno de los alérgenos de fragancia que la normativa europea de cosméticos obliga a indicar en la lista de ingredientes cuando supera el 0,001 % en productos que no se aclaran o el 0,01 % en productos que se aclaran. Que aparezca no significa que el producto sea perjudicial: permite a las personas sensibilizadas al limoneno oxidado evitarlo. El linalool sigue la misma regla.
El limoneno en el cannabis
Más allá de su huella aromática, el limoneno contribuye a diferenciar el atractivo sensorial de las variedades de cannabis.
Perfil aromático y características sensoriales
El limoneno da a algunas variedades de cannabis un olor cítrico característico, que a menudo se compara con el limón, la naranja o el pomelo. Sin embargo, un aroma cítrico no siempre significa que una variedad contenga mucho limoneno. Para confirmarlo hace falta un análisis de laboratorio.
El aroma del limoneno puede cambiar según la genética de la planta, su cultivo y su procesamiento tras la cosecha. Estos factores pueden influir en la cantidad de limoneno del producto final y en cómo se percibe su aroma.
Interacción con otros compuestos del cannabis
El limoneno es uno de los muchos terpenos del cannabis. Puede actuar junto con los cannabinoides y otros compuestos de la planta. Esta combinación puede cambiar cómo huele y cómo se percibe la planta de cannabis.
Las formas exactas en que interactúan estos compuestos todavía se están estudiando. Se necesita más investigación para entender cómo actúa el limoneno con otros componentes de la planta de cannabis.
¿Qué hace el limoneno?
En las plantas, el limoneno repele a los insectos y atrae a los polinizadores. En las personas, el d-limoneno tiene una toxicidad baja: está autorizado como aromatizante alimentario, y los estudios en humanos con dosis repetidas durante hasta un año no encontraron daños graves. Los tumores renales observados en su día en ratas macho se producen mediante un mecanismo que no se aplica a los seres humanos (Sun, 2007).
En un pequeño estudio controlado, el d-limoneno inhalado redujo la ansiedad causada por el THC en adultos sanos (Spindle et al., 2024).
En la piel, el limoneno oxidado por el aire puede causar reacciones alérgicas en personas sensibles. Por eso los cosméticos de la UE deben declararlo en la etiqueta por encima del 0,001 % en los productos sin aclarado y del 0,01 % en los productos con aclarado.
En las mascotas, el d-limoneno concentrado puede ser perjudicial: los baños insecticidas con d-limoneno provocaron babeo, inestabilidad, temblores y descenso de la temperatura corporal en gatos a concentraciones más altas (Hooser et al., 1986).
Usos industriales del limoneno
El limoneno es un compuesto muy versátil que se utiliza en numerosos sectores por su aroma fresco y su gran poder disolvente. Está presente en productos que van desde los limpiadores del hogar hasta los artículos de cuidado personal, y aporta valor tanto funcional como sensorial.
Ingrediente de fragancia en productos de consumo
Conocido por su vivo aroma cítrico, el limoneno es un ingrediente de fragancia muy utilizado en una amplia gama de productos de consumo. Se añade con frecuencia a perfumes, jabones y otros productos de cuidado personal, donde ayuda a crear experiencias sensoriales agradables. Este compuesto natural se elige a menudo por la frescura que aporta a las formulaciones de uso diario.
Disolvente en productos de limpieza
El limoneno también se valora como disolvente en las formulaciones de limpieza porque puede disolver aceites. Se utiliza en productos como desengrasantes, abrillantadores de muebles y limpiadores de alfombras. Que sea de origen vegetal no lo convierte automáticamente en la opción más ecológica.
Su uso refleja el creciente interés por productos de limpieza que combinen una gran eficacia con prácticas más sostenibles.
Componentes de cosméticos y productos de cuidado personal
En los cosméticos y productos de cuidado personal, el limoneno aporta algo más que fragancia. También ayuda a que los ingredientes se mezclen de forma homogénea y mejora la textura y el rendimiento de productos como champús, lociones y artículos de baño. Esta versatilidad mejora tanto el tacto como el aroma de estos productos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el limoneno?
El limoneno es un compuesto aromático natural, clasificado como terpeno, que se encuentra en la cáscara de los cítricos y en diversas plantas.
¿Dónde se encuentra el limoneno en la naturaleza?
Se encuentra sobre todo en limones, limas, naranjas, pomelos y en ciertos tipos de cannabis.
¿A qué huele el limoneno?
El limoneno tiene un aroma cítrico fresco, que a menudo se describe como similar al de una naranja o un limón recién pelados.
¿Cómo se utiliza el limoneno en los productos de uso diario?
Se utiliza con frecuencia como componente de fragancia en perfumes, jabones, champús y productos de limpieza del hogar.
¿Está presente el limoneno en todas las variedades de cannabis?
No, el limoneno está presente en determinadas variedades, y su concentración puede variar según la genética de la planta y las condiciones de cultivo.
¿Qué función cumple el limoneno en las plantas?
En la naturaleza, el limoneno ayuda a las plantas contribuyendo a su aroma, que puede influir en sus interacciones con los insectos y otros organismos.
¿Cómo se extrae el limoneno?
Normalmente se extrae mediante procesos como el prensado en frío o la destilación por arrastre de vapor a partir de la cáscara de los cítricos u otras fuentes vegetales.
¿Se degrada el limoneno con el tiempo?
Sí, la exposición a la luz, el calor o el aire puede descomponer el limoneno, lo que puede afectar a su aroma y composición.
¿Qué hace el limoneno?
En las plantas, el limoneno ayuda a repeler insectos y a atraer polinizadores. En las personas tiene una toxicidad baja, y un pequeño estudio concluyó que el d-limoneno inhalado reducía la ansiedad inducida por el THC.
¿Es seguro el limoneno en la piel?
El limoneno tiene una toxicidad baja, pero una vez oxidado por el aire puede causar reacciones alérgicas en la piel de personas sensibles. Los cosméticos de la UE deben indicarlo en la etiqueta por encima del 0,001 % en los productos sin aclarado.
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no describe ningún producto de nuestra tienda. Los aceites de Formula Swiss son cosméticos de uso externo. Consulte nuestro aviso legal completo.
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Fuentes
- PubChem. Limonene (compound summary). National Library of Medicine. pubchem.ncbi.nlm.nih.gov/compound/Limonene
- Gu S et al. (2024). Limonene Enantiomeric Ratios from Anthropogenic and Biogenic Emission Sources. Environ Sci Technol Lett. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/38371653/
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- Hooser SB et al. (1986). Effects of an insecticidal dip containing d-limonene in the cat. J Am Vet Med Assoc. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/3771360/
